IrpiMedia / Vorágine
El 6 de noviembre de 1988 aparece un pequeño párrafo en el diario l’Unità : «Colombia industrial italiano asesinado». Manlio Scagliarini Monfredini, de 27 años, director comercial de la empresa bananera Banacol, fue acribillado a balazos cuando regresaba a su quinta en el barrio El Poblado, en Medellín. Según fuentes de investigación de la época, escribe el periódico comunista, el asesinato estaba relacionado con la “tensión sindical existente en la región bananera de Urabá”, la provincia colombiana frente al mar Caribe, en la frontera con Panamá. Es aquí donde, entre finales de los años setenta y principios de los ochenta, nació Banacol, fundado por algunos accionistas que salieron de Unibán, la Unión de Bananeros de Urabá. Pronto, algunos grupos armados se infiltran en los sindicatos de la empresa. Y es precisamente en este contexto que se produjo el asesinato de Monfredini.
La noticia del asesinato de un joven director de una empresa en la lejana Colombia no tiene eco y el caso pronto cae en el olvido. Ciertamente no está vinculado a otro fenómeno que cambiará el crimen organizado global para siempre. De hecho, a partir de esos años, las cantidades de cocaína que llegaban a Europa comenzaron a crecer exponencialmente desde los puertos de Urabá, Turbo en particular.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, las incautaciones de cocaína sudamericana en Europa y Estados Unidos se midieron en decenas de gramos. En los años setenta, sin embargo, el polvo blanco entró en un nuevo ciclo de consumo popular. Si a mediados de la década el cártel de Medellín de Pablo Escobar comercializaba sólo cuarenta kilogramos de cocaína por semana, a principios de los años 80 se extendió el crack -una cocaína en forma de cristal para fumar, barata y fácil de distribuir- y las ventas de narcos colombianos empezaron a contarse en toneladas.
A finales de esa década, la policía italiana comenzó a incautar paquetes de cocaína colombiana, escondidos entre cajas de plátanos. En 1989, 53 kilos de cocaína fueron encontrados en el puerto de Livorno en un barco bananero ecuatoriano procedente de Turbo. Otros 10 kilos, el mismo año, fueron incautados en Salerno en el barco bananero filipino Royal Refrees. También en este caso la droga era enviada a Turbo. Entre 1990 y 1991, dos buques mercantes de la misma naviera, el Pacific Star y el Atlantic Star, llegaron a Vado Ligure (Savona) cargados con plátanos y 800 kilos de polvo blanco, que fue incautado. Los envíos en su momento eran organizados por el cártel de Medellín, en uno de sus puertos favoritos para el narcotráfico: Turbo, precisamente.
El olor a fruta, leemos en las noticias de La Stampa de la época, era aprovechado por los narcotraficantes para ocultar la presencia del estupefaciente a las narices de los perros detectores de drogas. Utilizar la ruta del plátano para importar cocaína de Colombia es conveniente, y el crimen organizado de Calabria también entra en juego: en julio de 1991, la Policía Financiera detuvo a diez personas, encontrando «pruebas de la implicación directa de los hombres de la ‘Ndrangheta en el tráfico de cocaína». Se trata de traficantes vinculados al clan Piromalli, capaces de importar, en poco más de un año, más de 400 kilos de polvo blanco, escondido en plátanos, para luego venderlo a distribuidores en Lacio y Lombardía.
Mientras el mercado europeo se satura de cocaína, las plantaciones de coca en Colombia son un “santuario de drogas y violencia”, escribe Alan Weisman en un reportaje para el New York Times Magazine, reeditado en Italia por La Stampa. Los grupos paramilitares, nacidos como bandas armadas privadas pagadas por ricos terratenientes para hacer frente a los secuestros y extorsiones de las guerrillas revolucionarias, pronto entraron en negocios con los narcotraficantes, protegiendo sus cargamentos de droga. A mediados de los años 1990, un gran terrateniente, hijo de un inmigrante de Campania procedente de Sapri, Salvatore Mancuso Gómez, se unió a uno de estos grupos, activos en el noroeste de Colombia, junto al fundador y comandante Carlos Castaño.
A finales de la década de 1990, varios grupos paramilitares regionales se fusionaron en una estructura “paraguas”, las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), con Castaño, sus hermanos y el ítalo-colombiano Mancuso a la cabeza. Paralelamente a la consolidación de las AUC, el mercado de las drogas cambia. Los cárteles históricos que controlaban el mercado de la cocaína, el de Medellín y el de Cali, caen uno tras otro, dejando a paramilitares y guerrillas peleando por las zonas de cultivo y refinación de coca. Las ganancias de la guerra convierten a las AUC en la organización narcotraficante más grande del mundo, con un ejército permanente de más de 30.000 soldados.
En Urabá las AUC de Castaño y Mancuso son culpables de cientos de crímenes: asesinatos, masacres, expropiaciones, desapariciones forzadas, torturas. Comunidades enteras son desplazadas y sus propiedades compradas por terratenientes vinculados a los paramilitares. Sin embargo, no es sólo enviando cocaína a todo el mundo como las Autodefensas apoyan sus actividades criminales. Las plantaciones de banano y sus propietarios desempeñan un papel decisivo.
El papel de los productores de banano
Confirmando las relaciones entre los paramilitares de las AUC y las empresas bananeras de Urabá, incluida Banacol, está el propio Salvatore Mancuso Gómez, quien permaneció al frente del grupo hasta su desmovilización parcial, que tuvo lugar a principios de los años 2000 tras una paz con el gobierno colombiano. Muy alto y con poco pelo en las fotos en las que fue detenido por la Dirección Central de Policía Judicial e Inteligencia, «el Mono» Mancuso fue extraditado a Estados Unidos en 2008. El año anterior, en un interrogatorio ante la fiscalía colombiana, Mancuso explicó: «La industria bananera gana miles de millones de dólares al año, de los cuales las autodefensas se quedaron […] con un centavo de dólar por caja». Para dar una idea de la cifra, en un acuerdo estipulado por Chiquita en 2005 con exportadores colombianos, entre ellos Banacol, se exigía garantizar un mínimo de banano enviado por Turbo equivalente a 8 millones 700 mil cajas de banano por año.
Mancuso se enteró del esquema de financiamiento de las bananeras porque, dice, había sido invitado por el comandante de las AUC, Carlos Castaño, a participar en algunas reuniones. Convocados por el líder paramilitar, en estas reuniones estuvieron presentes muchos empresarios bananeros de Urabá. Entre ellos estaba Raúl Hasbún, el hombre que simboliza la unión entre las AUC y la industria bananera. «A finales de 1997, Raúl Hasbún, alias “Pedro Bonito”, empresario bananero de Urabá, junto con el comandante del “Bloque Bananero” (el grupo paramilitar activo entre Turbo y Belén de Bajirá), llegaron a un acuerdo acuerdo con los directivos de las empresas Chiquita Brands, Banacol, Unibán, Probán, Doll y Del Monte – dijo Salvatore Mancuso a los fiscales -, que consistía en pagar a las autodefensas un centavo de dólar por cada caja de plátanos que salía de Colombia”. En otro interrogatorio, unos meses después, el segundo al mando de las AUC habla de tres centavos la caja.
Hasbún, quien fue uno de los líderes del “Bloque Bananero”, según Mancuso jugó un papel conector crucial: «Fue el hombre que hizo de puente entre los bananeros y las autodefensas al principio, a través de él. “Fue responsable de todas las negociaciones sobre el banano”. Un año después del interrogatorio de Mancuso, el propio Hasbún citó ante magistrados colombianos a «Banacol como una empresa que financió a las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) que operaban en la zona de Urabá». El modelo que había montado Hasbún funcionó tan bien que Vicente Castaño –hermano del fundador de las AUC, Carlos– le ordenó replicarlo en la ciudad costera de Santa Marta. El ex paramilitar Mauricio Roldán dijo que Hasbún se reunió con “muchas más personas de las empresas bananeras contribuyentes, [entre las cuales] estaban Dole y Banacol”.
En Santa Marta, el acuerdo entre bananeros y paramilitares no tuvo el mismo éxito que en Urabá. En este caso, el acuerdo les valió a las AUC millones de dólares. Según la fiscalía colombiana, la operación duró de 1997 a 2004. Sólo de las arcas de Banacol y sus filiales pasaron a manos de los paramilitares más de 7,5 millones de dólares. Pero según las declaraciones de las ex AUC, otras grandes industrias bananeras de Urabá también pagaron, entre ellas Unibán, Banadex y Probán.
El dinero de Banacol, a través de Hasbún, no sólo ha cimentado el poder de uno de los grupos criminales más violentos del mundo. También contribuyeron a la expulsión de agricultores que cultivaban plátanos en Urabá. Así lo señala una sentencia de 2020 emitida por el Juzgado Civil de Antioquia. Debido a la guerra civil, millones de colombianos se han visto obligados a abandonar sus tierras, o les han sido arrebatadas ilegalmente, a menudo por las fuerzas armadas y sus aliados paramilitares. Un grupo de agricultores ha pedido la devolución de sus terrenos, pertenecientes a la finca «La Niña», en el municipio de Turbo.
«En el año 2003 – leemos en la sentencia –, Felipe Echeverri, empresario del sector bananero, acudió al pueblo afirmando ser representante del presunto propietario del terreno “La Niña”, citando como tal a Raúl Emilio Hasbún, un reconocido líder paramilitar». El empresario está acompañado de hombres armados, paramilitares pertenecientes al “Bloque Bananero”. “Llegó reclamando la propiedad de la tierra, obligando a los agricultores a pagar cuatro millones de pesos por cada hectárea ocupada”. El pago habría sido posible mediante descuentos a través de Banacol, al que algunos de los agricultores vendieron los plátanos que cultivaban. Esto, escriben los jueces, tuvo “consecuencias devastadoras para la estabilidad socioeconómica” de los agricultores, obligándolos a vender sus tierras a los precios impuestos por los compradores y, de hecho, “interrumpiendo su plan de vida”.
La justicia, sin embargo, avanza muy lentamente. Aunque el “Bloque Bananero” de Hasbún fue desmovilizado oficialmente en 2004, solo en 2018 catorce empresarios, entre ellos varios exdirectores de Chiquita Brands y Banacol, fueron acusados de asociación delictiva y financiamiento de grupos paramilitares. La fiscalía colombiana ha declarado crimen de lesa humanidad el financiamiento de grupos paramilitares por parte de empresas bananeras de Urabá. En el tribunal, el jefe del “Bloque Bananero”, Hébert Veloza, declaró: «Los bananeros son tan responsables o más que nosotros de todo lo que pasó en Urabá». Según el líder de los paramilitares, los empresarios del sector bananero son los verdaderos ganadores de la guerra civil. “Ninguno de ellos está pagando, ninguno está detenido, ninguno está siendo investigado, ninguno ha pagado dinero como compensación”.
Oficialmente, desde 2006 las Autodefensas Unidas de Colombia están disueltas. Sin embargo, algunos grupos paramilitares que formaron las AUC sólo se desmovilizaron formalmente, simplemente entregando armas viejas y ahora inutilizables al gobierno. De las cenizas de la estructura paramilitar de las AUC nació una organización narcotraficante, el grupo armado ilegal más poderoso de Colombia, conocido como “los Urabeños” o el “Clan del Golfo”. Utilizan la región de Urabá como base, pero están activos en toda Colombia. Es difícil saber cuántas toneladas de cocaína han manejado a lo largo de los años, pero, como informó IrpiMedia , solo en 2022 y solo a través del puerto de Trieste en 2022, los Urabeños enviaron más de cuatro toneladas de cocaína a Italia, para compradores vinculados a los clanes ‘Ndrangheta y Balcanes.
Infiltración
A pesar de la reciente detención del líder de Los Urabeños, Dairo Antonio Úsuga, conocido como “Otoniel”, la cocaína nunca ha dejado de llegar a Europa desde el territorio que da nombre al grupo. Y a menudo, para ello, sigue escondiéndose entre montones de plátanos. Ninguna sentencia judicial ha establecido que Banacol, uno de los mayores productores de banano de Urabá, continuara teniendo relaciones con los paramilitares tras la desmovilización de las Autodefensas Unidas de Colombia. Sin embargo, durante la última década, el nombre de la empresa ha aparecido en numerosos casos en los que contenedores de plátanos, cargados en el puerto de Turbo y con destino a Europa, fueron utilizados como fachada para enviar cocaína. En un rogatorio internacional presentado por la Fiscalía colombiana a las autoridades italianas en 2022 leemos que «a través de las exportaciones que realiza CI BANACOL SAS mediante envíos de frutas, desde aproximadamente el año 2014, se transporta la sustancia estupefaciente “cocaína” a diversos países europeos , incluido el de Italia”.
Según listados de incautaciones reconstruidos por el proyecto #NarcoFiles, al menos desde 2009 se ha encontrado cocaína escondida en cargamentos que parten de los muelles de Banacol de los puertos de Zungo y Nueva Colonia, ambos dependientes de la oficina portuaria de Turbo.
De hecho, la capitanía de Turbo controla cuatro puertos, de los cuales dos, Zungo y Nueva Colonia, son propiedad de Banacol. Se trata de puertos pequeños, con pocos muelles, conectados por canales con los más de 300 kilómetros de costa del Golfo de Urabá. Desde estos pequeños puertos, a aproximadamente una hora de la ciudad de Turbo, los contenedores son cargados en barcazas, y de allí a barcos bananeros que pasan por el Canal de Panamá con destino a Europa.
Del análisis de documentos judiciales se desprende que dos contenedores de plátanos enviados por Banacol a la multinacional frutera Dole fueron incautados en el puerto de Gioia Tauro, en Calabria, en noviembre de 2019, con una semana de diferencia, porque estaban cargados de cocaína. En el primer caso, casi 1.200 kilos de cocaína habían sido escondidos dentro de las cajas de plátanos colocadas en las últimas filas del contenedor. La droga, aunque actualmente se desconoce su destinatario exacto, debería haber llegado a la ‘Ndrangheta.
Diversos elementos revelan que los muelles de Banacol en Turbo son objeto de múltiples intentos de contaminar con el polvo blanco las cargas que salen. En 2020, el conductor de un camión fue detenido con casi 300 kilos de cocaína escondidos en cajas de plátano «en el muelle de la Terminal Portuaria No. 2 de Urabá (controlada por la empresa exportadora de banano “Banacol”)”, se lee en una información de la policía judicial colombiana. Ese mismo año, un agente antinarcóticos afirmó en un informe que había sido repetidamente “abordado por fuerzas de seguridad pública y personal externo del puerto de Urabá Banacol para colaborar con el grupo criminal que intenta introducir estupefacientes en contenedores, contaminando el cargamento de plátanos legales que salen hacia puertos europeos”.
Los intentos de infiltrar envíos legítimos no ocurren sólo en los muelles. En 2019, durante una inspección a un contenedor en un barco fondeado en el puerto de Bahía Colombia, la Guardia Costera abrió un contenedor ya cerrado por el sello de la empresa propietaria de la mercancía, Banacol. En el interior, junto a las cajas de plátanos, hay tres paquetes que contienen un polvo blanco prensado y un precinto de seguridad exactamente idéntico y con el mismo número que el que acaba de abrir para entrar al contenedor. Una señal de que después de que Banacol cargara los plátanos y sellara el contenedor, alguien, en posesión de un sello falso exactamente idéntico, entró, cargó la cocaína y luego cerró el contenedor.
Supermercados y política
A pesar de la presencia de claras señales de alerta en la cadena de suministro del banano colombiano, las exportaciones al exterior nunca se han visto afectadas. Según el Observatorio de la Complejidad Económica, Colombia fue el cuarto exportador mundial de banano en 2021, por un valor de más de mil millones de dólares. Los principales compradores fueron Bélgica, Estados Unidos, Reino Unido, Italia y Alemania. En el país transalpino, las importaciones de banano colombiano crecieron de 99,5 millones de dólares en 2018 a 111 millones de dólares en 2021. Según datos de la asociación gremial colombiana Augura, en 2022 casi el 60% de todo el banano colombiano se produjo en Urabá. En la región, Banacol es el cuarto exportador.
En Italia, los datos comerciales muestran que la mayoría de los envíos de Banacol llegaron a una empresa registrada en las Bermudas, Transfrut Express Limited. Según documentos contenidos en los Paradise Papers –una filtración de información corporativa de la empresa de servicios offshore Appleby– Transfrut tiene como accionista a Dole Fresh Fruit International. Otros envíos de Banacol a Italia fueron recibidos por Tropical Fruit Europe LLC, empresa registrada en Carolina del Norte (Estados Unidos), cuyo propietario es Dole Food Company, Inc.
Por lo tanto, la mayoría de los envíos de Banacol en Italia llegaban a Dole, una de las mayores multinacionales productoras de fruta. En muchos supermercados de toda Europa se pueden encontrar plátanos Banacol de la marca Dole. La empresa nunca respondió directamente a las preguntas de IrpiMedia. Los grandes supermercados italianos venden plátanos Dole de origen colombiano: Coop, Esselunga, PAM Panorama, Lidl. En un documento de 2023, Lidl también incluyó a Banacol entre sus proveedores de segundo nivel en el Reino Unido. A la solicitud de comentarios de IrpiMedia, Lidl Italia respondió explicando: «Parte de los plátanos vendidos en nuestras tiendas proceden de la empresa Dole, con la que contactamos inmediatamente para solicitar una declaración sobre este tema. Dole niega todas las acusaciones y quisiera señalar que Banacol suscribe anualmente el Código de Conducta de Dole.”
Esselunga, después de ser contactado por nuestro equipo editorial, también pidió comentarios directamente a Dole. «La relación comercial de Dole con Banacol comenzó años después del momento en que se realizaron los supuestos pagos a grupos paramilitares en Colombia. También es importante resaltar que Banacol nunca ha estado involucrado en ningún proceso legal relacionado con este asunto. Por otra parte, también se han hecho acusaciones contra Dole de presuntos pagos a grupos paramilitares en Colombia. Todas estas afirmaciones han demostrado ser infundadas y, de hecho, han sido firmemente rechazadas en todos los tribunales que las han examinado”, afirmó la frutícola, sin entrar en el fondo del problema del narcotráfico.
El grupo PAM, en cambio, precisó que sus plátanos proceden de África y Ecuador, y recién en 2023 “por motivos relacionados con el transporte y las condiciones climáticas”, Dole les entregó plátanos colombianos, por un porcentaje “menos del 2% del total entregado”. Coop no respondió a nuestras preguntas.
En 2022 donó 75 millones de pesos (casi 17 mil euros) a la campaña presidencial del candidato conservador, entonces derrotado, Federico “Fico” Gutiérrez. Varias donaciones se destinaron a candidatos al Congreso. Hace unas semanas, Greenland, el sello colombiano de Banacol, volvió a financiar a “Fico” Gutiérrez, quien esta vez salió victorioso de las elecciones a la alcaldía de la ciudad de Medellín, y a la diputada Verónica Arango. Muchos de estos políticos están vinculados al partido Centro Democrático del ex presidente Álvaro Uribe, quien durante mucho tiempo ha sido acusado de tener conexiones con paramilitares y de haberse beneficiado de su financiación. Entre las empresas que tenían acciones minoritarias en Greenland hasta marzo de 2023 se encuentra La Hacienda, una empresa colombiana cuyo representante es Jaime Alberto Ortiz Franco, persona mencionada en varias investigaciones sobre paramilitarismo. Raúl Hasbún, el empresario paramilitar que apoyó el acuerdo entre las AUC y los empresarios bananeros, lo señaló como uno de los bananeros que financiaron su “Bloque”. Banacol no respondió a las solicitudes de comentarios de los periodistas.
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