Antonio María Delgado / Valentina Lares (Miami Herald)
Una filtración masiva de registros colombianos confidenciales se suma a la creciente evidencia de que la élite militar y gubernamental de Venezuela, no contenta con saquear la riqueza petrolera del país, ahora está cada vez más concentrada en explotar un centro de ganancias diferente: la cocaína. El papel de los militares en relación con el tráfico de drogas ha pasado de mirar hacia otro lado a cambio de aceptar sobornos a convertirse en un actor activo, según documentos filtrados obtenidos por el Herald y sus socios informantes, entre ellos Narcodiario, reforzados por entrevistas con ex miembros del Régimen de Caracas, funcionarios estadounidenses y otros. “Ellos son los que están a cargo ahora, directamente involucrados en el transporte de cocaína, la distribución de cocaína, no sólo a Estados Unidos, sino también a Europa”, Mike Vigil, exjefe de Operaciones Internacionales de la DEA, dijo sobre los militares venezolanos. Esta realidad es parte del telón de fondo de lo que posiblemente podría ser un deshielo en las gélidas relaciones entre Estados Unidos y Venezuela.
Con la esperanza de fomentar la estabilidad en Venezuela, el mes pasado la administración Biden ofreció una flexibilización de las sanciones condicionada a que el presidente Nicolás Maduro celebrara elecciones libres y justas, lo que para él sería la primera vez. La iniciativa llega después de un año en el que los venezolanos, impulsados por la agitación social y económica, han llegado a Estados Unidos en busca de asilo después de hacer un largo viaje por tierra y a través del Río Grande. La afluencia ha puesto a prueba la inmigración y los servicios sociales.
La medida de Biden ha indignado a algunos republicanos, incluido el senador de Florida Marco Rubio, quien la calificó de “otorgar legitimidad a una dictadura criminal”.
Este artículo se publica junto con #NarcoFiles: El nuevo orden criminal, una investigación periodística transnacional sobre el crimen organizado global, sus innovaciones, sus tentáculos y quienes lo combaten. El proyecto, liderado por el Proyecto de Denuncia de Crimen Organizado y Corrupción (OCCRP, por sus siglas en inglés) en alianza con el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística, comenzó con una filtración masiva de documentos de la Fiscalía de Colombia. La filtración fue compartida con el Miami Herald y otros 40 medios de comunicación de todo el mundo, entre ellos Narcodiario. Los periodistas examinaron el tesoro de documentos y corroboraron la información mediante entrevistas y otros informes independientes.
La filtración y las entrevistas pintaron un retrato de los líderes de Venezuela, que luchan bajo el peso de una industria petrolera en colapso y el yugo de las sanciones estadounidenses, volviéndose cada vez más dependientes del tráfico de drogas. Para los altos miembros del gobierno y del ejército, esto ha significado forjar una alianza de conveniencia con las guerrillas izquierdistas colombianas y otros grupos armados.
Venezuela envía entre 250 y 350 toneladas de cocaína al año a Estados Unidos y Europa
El resultado: Venezuela es ahora un importante centro de transporte de cocaína, con envíos de entre 250 y 350 toneladas métricas por año, con un valor en la calle de entre 6.250 y 8.750 millones de dólares, gran parte con destino a Estados Unidos, pero también a Europa, muchas veces a través de España. Lo que comenzó como un movimiento revolucionario se convirtió en un gobierno que dirigía un cártel. O un cartel que dirige un gobierno.
La tendencia no ha pasado desapercibida en Washington. Hace tres años, el Departamento de Justicia presentó cargos contra altos funcionarios del régimen de Maduro, acusándolos de encabezar el Cartel de Los Soles, llamado así por la insignia del sol que usan los generales venezolanos. Pero algunos albergaban sospechas de que los cargos, que no han llevado a arrestos de los más altos cargos, se hicieron con fines políticos, especialmente dado que la administración del presidente Donald Trump había rechazado la legitimidad de Maduro, reconociendo en cambio al líder de la oposición Juan Guaidó.
Los documentos incluidos en la filtración colombiana, junto con otras pruebas que lo corroboran, podrían ayudar a disipar las preocupaciones de que los cargos eran injustificados. “El Cartel de los Soles es una importante organización de narcotráfico, altamente criminalizada y basada en la confianza que opera desde los niveles más altos del gobierno venezolano”, escribió en IBI Consultants, una firma consultora de seguridad especializada en el crimen organizado transnacional en América Latina. un informe confidencial que fue desarrollado para una agencia policial estadounidense.
Según informes internos obtenidos como parte de #NarcoFiles, los funcionarios de seguridad colombianos consideran que el Cartel de los Soles es una “amenaza activa” junto con los carteles mexicanos de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación y una organización criminal venezolana local conocida como El Tren de Aragua. En uno de los informes confidenciales, funcionarios de inteligencia colombianos afirman que el Cartel de los Soles está activo a lo largo de los departamentos fronterizos de Vichada, Guainía y Arauca, donde estableció alianzas tanto con rebeldes armados colombianos como con carteles mexicanos para establecer y fortalecer rutas marítimas para Estados Unidos y drogas con destino a Europa, junto con oro ilícito y otros minerales extraídos ilegalmente.
Estas alianzas establecieron una plataforma para una economía ilegal en auge, afirma un informe ultrasecreto elaborado por el ejército colombiano y obtenido a través de #NarcoFiles. La plataforma es “utilizada para el movimiento de contrabando, tráfico de armas y líquidos necesarios para la producción de estupefacientes para luego ser llevados a Venezuela y desde allí distribuidos a Centroamérica y Europa”, dice el informe.
El epicentro de esta vasta red es la región montañosa del Catatumbo, en la frontera con el estado venezolano de Zulia, que tiene la tercera mayor concentración de plantaciones de hoja de coca del país. Las fuentes dijeron que la gran mayoría, si no la totalidad, de las 42.000 hectáreas (casi 104.000 acres) de hojas de coca plantadas allí se convierten en pasta de coca y luego se destinan a Venezuela a través de una serie de ríos. Si bien la erradicación de la hoja de coca ha sido tradicionalmente un elemento clave de la guerra contra las drogas de Colombia, ha habido un cambio estratégico. Bajo la administración del presidente izquierdista Gustavo Petro, elegido en 2022, Colombia ha centrado su atención en perseguir a los principales miembros de las organizaciones narcotraficantes.
Las alianzas con el ELN, las disidencias de las FARC y los carteles de Jalisco y Sinaloa son un factor clave
Esto ha llevado a un aumento en la superficie dedicada a la producción de coca, dijeron fuentes de la DEA al Herald. Cada hectárea (equivalente a 2,47 acres) de hoja de coca cosechada tiene un rendimiento promedio de 7,9 kilogramos de cocaína en polvo, según cifras proporcionadas por un informe sobre Colombia que acaba de publicar la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Esas cifras sugieren que más de 330 toneladas transitaron a través del estado Zulia desde la región del Catatumbo sólo el año pasado, una cifra sorprendente dado que los expertos dicen que el Catatumbo suministra sólo alrededor del 60% de las drogas que ingresan a Venezuela. El resto se desplaza por las tierras bajas del río Arauca y la región selvática sur a través de los ríos Orinoco y Vichada.
Las plantaciones del Catatumbo, en su mayoría dirigidas por campesinos independientes que cultivan pequeños lotes, se han convertido en grandes fuentes de dinero para los grupos de izquierda, a saber, el Ejército de Liberación Nacional (ELN), los miembros disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército Popular de Liberación (EPL), según un informe filtrado del ejército colombiano.
Estos grupos han convertido el cultivo de la hoja de coca en una de las principales fuentes de ingresos en el Catatumbo, ganando alrededor de 25 billones de pesos (6.380 millones de dólares) al año, según el informe del ejército colombiano, emitido en 2022 . Sin embargo, una serie de enfrentamientos entre los tres grupos armados el año pasado cambiaron la ecuación, y la mayor parte de la producción de hoja de coca está actualmente controlada por miembros del ELN, que compran a los agricultores y convierten las hojas en pasta de coca o cocaína en polvo para vender al cartel venezolano, dijeron las fuentes.
Los expertos dicen que el régimen venezolano comenzó a facilitar el tráfico de drogas hace casi 20 años, pero señalan que en los últimos tres años se ha visto un aumento sustancial en el volumen manejado por los militares. Tres ex agentes de la DEA que supervisaron la situación en Venezuela en diferentes momentos coincidieron con la evaluación de Vigil sobre el papel actual del ejército venezolano y el alto nivel del régimen de Maduro en las operaciones de narcotráfico. Esa opinión también fue confirmada por media docena de ex funcionarios venezolanos que rompieron filas con el régimen y ahora viven en Estados Unidos.
Narcos españoles llevan dos décadas recibiendo alijos de cocaína que parten del Delta del Orinoco
Uno de los exagentes de la DEA dijo que dada la estructura jerárquica de las fuerzas armadas, donde cada decisión viene directamente desde arriba, “no hay duda de que los máximos comandantes y el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López, están directamente involucrados ”. De hecho, Padrino fue uno de los funcionarios venezolanos acusados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos de tráfico de drogas.
No estaba solo. También fueron acusados en Estados Unidos otros 13 funcionarios venezolanos de alto rango, entre ellos Maduro y el congresista Diosdado Cabello, normalmente considerado la segunda figura más poderosa del régimen. En la lista también figuran el exvicepresidente Tareck El Aissami, el ministro del Interior, Néstor Reverol, el exjefe de inteligencia militar Hugo “El Pollo” Carvajal y el general Clíver Alcalá.
La presentación de cargos no ha sido del todo en vano. Carvajal fue extraditado a Estados Unidos desde España a principios de este año para enfrentar cargos de tráfico de drogas. Alcalá ya se declaró culpable en Nueva York de ayudar a las FARC pero niega cualquier implicación en el tráfico. Es probable que el número real de funcionarios del régimen involucrados en operaciones de drogas sea mucho mayor de lo que sugeriría la lista de acusados.
Las entrevistas realizadas por el Herald con más de una docena de militares y ex funcionarios del régimen revelaron los nombres de más de 75 funcionarios del régimen y empresarios involucrados en las operaciones del cartel. La mayoría son miembros de las fuerzas armadas activos o retirados, pero también incluyen funcionarios y empresarios locales y regionales de las zonas donde se trasladan los envíos. También participan en la actividad testaferros que prestan sus nombres para que la riqueza y las propiedades generadas por las operaciones de drogas no puedan rastrearse hasta los miembros del cartel que realmente se benefician.
Los beneficios inesperados del tráfico de drogas han ayudado al régimen a resistir el golpe económico causado por las sanciones estadounidenses que, junto con la corrupción y la grave mala gestión, han contribuido al colapso de la industria petrolera del país. Un informe de mayo de 2022 del Departamento de Estado de Estados Unidos describió a Venezuela como una ruta preferida para el tráfico de drogas, predominantemente cocaína. Otro estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos destacó las asociaciones de exportación de drogas que involucran a “organizaciones criminales, individuos corruptos del régimen de Maduro y otros”, incluidas las guerrillas de izquierda colombianas.
La riqueza generada por las ventas de drogas, a menudo escondida en el extranjero o en opacas corporaciones extraterritoriales, se ha convertido en una importante fuente de ingresos para el régimen y la economía venezolana. Según un informe reciente de Transparencia Venezuela y la firma de análisis Ecoanalítica, la filial de Transparencia Internacional en el país sudamericano, los ingresos por el narcotráfico ascendieron a 5.100 millones de dólares en 2022, o el 8,5% del PIB del país.
Fuentes dentro de Venezuela subrayan que existen tres principales teatros de operaciones a través de los cuales se envía la droga. La más grande canaliza la producción proveniente de la región del Catatumbo, donde las hojas de coca se convierten en cocaína en pasta o polvo. Ese producto luego es cargado en embarcaciones que viajan hacia Venezuela por los ríos Catatumbo, Zulia y Tarra desde localidades colombianas como Ocaña, La Gabarra y Tibú.
Del lado venezolano, operadores controlados por el Cartel de los Soles han establecido laboratorios capaces de transformar la pasta en polvo, lo que permite mayores ganancias. Muchas veces, la sustancia es llevada a pistas de aterrizaje construidas en los últimos años cerca de los ríos, en los alrededores de las localidades de Encontrados y El Cruce. Los aviones que transportan el producto vuelan hacia República Dominicana, antes de girar bruscamente a la izquierda en ruta hacia Honduras.
Si bien el papel de los militares en esta área ha sido tradicionalmente el de recibir pagos para permitir la entrada de drogas, gradualmente han tomado más control de las operaciones y se han convertido en proveedores de los cárteles mexicanos. En el teatro del Catatumbo, el control militar proviene de la guarnición del ejército cercana al poblado de Casigua-El Cubo, Fuerte Motilón, que mantiene el control de la zona. La ruta de vuelo a través del Caribe, en dirección norte o norte-noreste antes de girar hacia el oeste, fue diseñada para evitar las instalaciones de radar en la isla colombiana de San Andrés, cerca de la costa nicaragüense, dijeron las fuentes. Pero las fuentes dijeron que esta ruta comenzó a cambiar después de que funcionarios estadounidenses la conocieron, y los traficantes han estado experimentando con lanchas rápidas que se dirigen a Haití y la República Dominicana.
El segundo teatro de operaciones tiene su base en las tierras bajas de Colombia y Venezuela. Una porción importante de la hoja de coca cosechada en el Putumayo (133.000 hectáreas a 2022) y Guaviare (16.700 hectáreas) se envía al oriente hacia las localidades de Cravo Norte, Tame, Fortul y Saravena y de allí al estado venezolano de Apure a través de el río Arauca. Dado que las tierras bajas son propensas a inundarse durante la temporada de lluvias, la mayoría de las cargas se transportan a través de esta zona escasamente habitada en barcos hacia San Fernando, la capital de Apure, y los pueblos cercanos. Los ranchos ganaderos de la zona con pistas de aterrizaje privadas y acceso a los ríos también son utilizados por los miembros del cártel venezolano como centros de almacenamiento, desde donde trasladan el envío hacia el norte. Aquí, el destino principal es el principal puerto del país: Puerto Cabello, donde la cocaína en polvo se esconde en el interior de buques de carga que se dirigen a Europa, el Caribe o Centroamérica. Fuentes dentro de Venezuela dijeron que los envíos que se mueven por la región de Arauca representan alrededor del 30% del total que ingresa al país.
El más pequeño de los tres teatros funciona alrededor de los ríos Vichada y Orinoco. Los envíos que salen de Colombia normalmente son llevados a Isla Ratón y de allí hacia Puerto Ayacucho en su recorrido hacia el norte hacia los estados Delta Amacuro y Monagas. La mayoría de estas cargas son pequeñas y transportadas en canoas, y representan alrededor de una décima parte del total del país. Si bien la mayor parte de los envíos de cocaína ingresan a Venezuela a través de áreas remotas y, en ocasiones, salvajes, las fuentes dijeron que el control general reside en manos de quienes ejercen las riendas del país en Caracas. “Todo esto es administrado por las mismas facciones poderosas que tienen el control del Estado, que han convertido el narcotráfico en un instrumento del Estado para sobrevivir”, dijo Douglas Farah, presidente de IBI Consultants. “Esto no es algo casual. Se ha convertido en un elemento central que permite al régimen mantenerse en el poder”. En el caso de la cocaína que se dirige a Europa a través de España, la desembocadura del Orinoco ha tenido un papel esencial en las últimas décadas, con barcos ‘de río’ que se aventuran hacia el Atlántico para establecer contacto con otros navíos o lanchas rápidas a los que entregan los alijos.
