El agente supervisor de la Patrulla Fronteriza, Jeff McBride, recordó uno que casi se escapa. Él era parte de una patrulla no lejos de la frontera con México cerca de Yuma, Arizona, cuando recibió la llamada de que un grupo de inmigrantes ilegales estaba cruzando la frontera. Pero antes de que él y sus colegas pudieran llegar a ellos, el grupo desapareció en un campo de hierba de 7 a 8 pies de altura, una planta resistente a la sequía ideal para las áridas condiciones del sur de Arizona, demasiado alta y densa para el remoto sistemas de cámara para detectar movimiento. No había ninguna señal de adónde fueron, ninguna perspectiva de encontrarlos, y ese día se había convertido literalmente en una causa perdida para los agentes. Pero fue entonces cuando recibieron un poco de ayuda desde arriba: pequeños sistemas de aviones no tripulados, más conocidos como drones.
Se lanzó el dron y, en 30 segundos, detectó a 19 sospechosos en la hierba, lo que llevó a los agentes directamente al grupo con tres guías más detenidos poco tiempo después. “No pudieron escapar del dron. Los estaba rastreando y fue genial tenerlo allí mismo”.
Los drones brindan apoyo aéreo a los agentes de la Patrulla Fronteriza sin importar dónde se encuentren. En lugar de tener que lanzar una plataforma mucho más grande, como un helicóptero y tripulación de Operaciones Aéreas y Marítimas, los drones más pequeños caben en la parte trasera de un vehículo de patrulla y se pueden poner en el cielo en cuestión de minutos.
“La Patrulla Fronteriza requiere una capacidad suplementaria de reconocimiento, vigilancia y rastreo aerotransportado para mejorar nuestro conocimiento de la situación”, dijo el agente adjunto de la Patrulla Fronteriza Keith Haynes, director de operaciones nacionales del programa de sistemas de aeronaves pequeñas no tripuladas de la patrulla en Washington, DC. “Nos da una vista de pájaro”.
En este momento, la Patrulla Fronteriza tiene más de 135 de estos sistemas en uso en todo el país, con 60 más en proceso de adquisición. Los planes son eventualmente tener 460 drones patrullando desde arriba. Los agentes vuelan dos tipos diferentes de drones: un cuadricóptero de despegue y aterrizaje vertical y un modelo de ala fija similar a un modelo de avión. Haynes se apresura a señalar que estos no son juguetes ni los drones de consumo que podría ver en una gran tienda minorista destinada a la diversión. “Los que estamos volando son sistemas aprobados por el Departamento de Defensa, que se han volado, en algunos casos, durante muchos años”, dijo.
Incluso pueden volar ellos mismos. Los agentes pueden dibujar un cuadrado en el mapa del sistema o introducir las coordenadas de un área y una misión y dejar que el dron flote desde arriba mientras hacen su trabajo y operan los sofisticados sensores de los drones desde el suelo. Son ciberseguros contra cualquiera que intente piratearlos y robarlos o los datos que están proporcionando. Los cuadricópteros pueden volar durante unos 30 minutos a la vez, dependiendo del clima, a una altura de unos 1.200 pies, dependiendo de las restricciones del espacio aéreo, y tienen cámaras infrarrojas diurnas y nocturnas con un zoom óptico de 30 aumentos. Esto significa que los agentes pueden mantenerse fuera del alcance del oído y observar sigilosamente lo que sea que esté en el suelo, ya sean traficantes de drogas o inmigrantes ilegales. Cuando detectan algo en el suelo, el dron puede enviar coordenadas a los agentes en el suelo e incluso tiene un láser que apunta con precisión al objetivo, para que los agentes sepan exactamente a dónde ir. Y con las capacidades de la cámara, sabrán lo que encontrarán una vez que lleguen allí.
“Hay mucha maleza espesa y no siempre es fácil”, dijo el agente supervisor de la Patrulla Fronteriza Heron Soto Jr., quien trabaja en la maraña de árboles pequeños, pastos altos y cactus que caracterizan los elementos salvajes del Valle del Río Grande en el Estación de la Patrulla Fronteriza de Falfurrias en Texas. “Ser capaz de desplegar un pequeño [drone] como ese y ver en qué se están metiendo, eso es mucha seguridad que estás brindando a esos agentes en el terreno”. Soto agregó que en sus casi 20 años en la Patrulla Fronteriza, siente que esta tecnología les da a los agentes una gran ventaja.
El agente de la Patrulla Fronteriza Paul Allen trabaja en la frontera en el estado de Nueva York. Patrulla sobre los Grandes Lagos y el río St. Lawrence entre los EE. UU. y Canadá, y su entorno es una mezcla de árboles altos y follaje. Afirmó que estos pequeños drones han marcado una gran diferencia en la forma en que realizan su trabajo. “Es un cambio de juego”, dijo Allen, usando un término repetido por muchos operadores y agentes. Les ahorra millas de cuero de zapatos desperdiciado en una pista falsa, como un animal salvaje que dispara un sensor. Pero se apresura a agregar que no cambia el trabajo bueno y tradicional que los agentes de la Patrulla Fronteriza han tenido que hacer durante años. “Alguien todavía tiene que poner esposas a los malos. La tecnología aumenta al propio agente. Aumenta su conocimiento de la situación y la capacidad de patrullar su área”.
Cerca de 600 operadores están capacitados en su uso y se espera que ese número se duplique el próximo año. Un centro de capacitación dedicado en West Virginia está poniendo a los agentes al día en todos los aspectos de las operaciones con drones. Los agentes de la Patrulla Fronteriza primero toman capacitación en línea y van a una instalación de la Administración Federal de Aviación para tomar una prueba para obtener su “licencia de piloto de drones”. Más capacitación en línea brinda a los agentes políticas y regulaciones específicas de CBP con respecto a las operaciones de los drones. Luego, se les entrena en los cuadricópteros o drones de ala fija específicos que utilizarán.
Para McBride, un poco de ayuda desde arriba siempre es bienvenida. “Hay innumerables incidentes en los que un grupo realmente puede excavar en una maleza espesa y espesa en la que un agente simplemente no debería meterse porque es demasiado peligroso y podría ser atacado”, dijo. “En lugar de enviar a los muchachos a una situación desconocida, es bueno tener esa herramienta para ayudarlos”.
