El juicio penal más largo de la historia del país reveló que un grupo criminal internacional traficó con drogas por valor de miles de millones de libras en el Reino Unido. Dieciocho miembros de un grupo internacional han sido condenados después de una investigación de la Agencia Nacional del Crimen (NCA, por sus siglas en inglés) sobre la mayor conspiración de drogas jamás detectada en el Reino Unido. Se cree que los delincuentes introdujeron heroína, cocaína y cannabis por valor de varios miles de millones de libras al Reino Unido. El proceso se desarrolló en paralelo a la mayor incautación de droga en el país, que tuvo lugar en 2024, también a cargo de la NCA.
El juez que presidió el proceso afirmó que el tráfico de drogas se produce “a una escala industrial y sin precedentes hasta ahora”. Este lunes, en el Tribunal de la Corona de Manchester, se levantaron las restricciones de información sobre los veredictos del segundo juicio, y se pueden publicar noticias sobre la operación de la NCA.
Entre el período de acusación de agosto de 2015 y septiembre de 2018, se realizaron seis incautaciones de drogas con un valor total en la calle de 40 millones de libras esterlinas a la organización, que tenía su base en el noroeste de Inglaterra y cómplices en los Países Bajos, pero los investigadores de la NCA demostraron que hubo al menos 240 importaciones por parte de los encausados, que hizo grandes esfuerzos para confundir a las autoridades y evitar la justicia.
El juez de primera instancia Paul Lawton dijo que si sólo la mitad de las importaciones contenían las mismas cantidades de drogas que las seis incautaciones recuperadas, el valor ascendería a 3.000 millones de libras.
La organización criminal estaba dirigida por Paul Green, de 59 años, quien fue encarcelado durante 32 años. El capo creó una serie de empresas fachada y almacenes en Inglaterra y los Países Bajos para enmascarar los delitos. Para evitar ser detectado, el grupo ocultaba sus drogas en cargamentos de alimentos con olor fuerte, como cebollas, ajo y jengibre. El grupo criminal compraba tantas cebollas (entre 40 y 50 toneladas por semana) que no podía deshacerse de ellas y a menudo las enviaba de vuelta al continente para que sirvieran como cargamento de cobertura.
“El hedor de la criminalidad es abrumador”, dijo el fiscal KC Andrew Thomas al jurado al abrir el caso. La organización ejerció un alto grado de destreza criminal para evadir a las autoridades.
Green alquiló una habitación de hotel cerca de su casa en Widnes, Cheshire, para poder usar el wifi sin que lo rastrearan hasta él. Los delincuentes utilizaban comunicaciones cifradas, falsificaban documentos, cambiaban sus nombres mediante escrituras y adquirían negocios activos y desaparecidos (pero anteriormente legítimos) para disfrazar sus importaciones de drogas.
Las empresas con las que trataba la red (proveedores y empresas de transporte) desconfiarían mucho menos de hacer negocios con una organización que pareciera tener un historial comercial establecido y, en algunos casos, un número de IVA existente.
Además de traer las drogas de su propio grupo criminal para su posterior venta, Green se especializó en operar una ruta de contrabando para otros grupos criminales con base en el Reino Unido. Los cargos criminales contra los miembros del entramado están relacionados con cinco complots separados.
Green creó un rastro de papel falso para introducir aceite base de anfetamina en botellas de crema compradas en Bélgica por valor de 1,1 millones de libras, pero un perro de la Fuerza Fronteriza olfateó las drogas escondidas en una camioneta el 29 de marzo de 2016. Sin inmutarse por la pérdida, el grupo criminal siguió adelante.
Los delincuentes utilizaron una empresa fachada clonada de un negocio legítimo en Truro, Cornwall, para intentar introducir ocho kilos de cocaína por un valor de casi un millón de libras al Reino Unido. Los conspiradores alquilaron un almacén en Uithoorn, en el Norte de los Países Bajos, y escondieron la cocaína en cuatro cajas de cartón llenas de jengibre para entregarla en almacenes que habían alquilado en Bolton, Wigan y Ormskirk. La organización también alquiló almacenes en Leeds, Preston, Sheffield y Warrington durante el transcurso de sus delitos.
En septiembre de 2016, el complot se frustró cuando un inocente transportista holandés contratado para recoger y entregar el envío se dio cuenta de que algo andaba mal. Regresó a su base y llamó a la policía, que encontró ocho paquetes de cocaína de un kilo cada uno. Cada uno tenía diferentes marcas para indicar los distintos clientes a los que estaban destinados.
Un mes después, el grupo criminal organizado de Green intentaba introducir 57 kilos de anfetamina por un valor aproximado de 1,1 millones de libras, desde los Países Bajos al Reino Unido, pero los oficiales holandeses tenían a los miembros del grupo bajo vigilancia y escuchaban sus llamadas telefónicas.
Russell Leonard, de 47 años, un miembro del grupo que hablaba holandés con fluidez, y otro hombre cuyo nombre no puede revelarse por razones legales, tenían los 57 kilos en una camioneta y eran responsables de su custodia durante el camino al Reino Unido, pero Leonard, de Kirkby, Merseyside, que normalmente era responsable de empaquetar las drogas del grupo en los Países Bajos, y su cómplice salieron a beber toda la noche y dejaron la camioneta sin vigilancia en Amstelveen, un suburbio del sur de Ámsterdam.
En una conversación grabada, Green le dijo a uno de ellos: “Si la camioneta desaparece o la policía la retiene, entonces habrá putos asesinatos“. Cuando el dúo regresó a la mañana siguiente de su sesión de copas, se subieron a la camioneta y se marcharon, pero la policía holandesa los detuvo de inmediato. Leonard fue condenado a 24 años de cárcel.
En 2017, el grupo seguía activo, y reclutó a Sohail Qureshi, de 64 años, Khaleed Vazeer, de 58, y Ghazanfar Mahmood, de 53, para desarrollar una nueva ruta de transporte hacia el Reino Unido. Unieron fuerzas con un grupo criminal holandés liderado por Barbara Rijnbout, de 53 años, y Johannes Vesters, de 54, quienes fueron encarcelados por 18 y 20 años respectivamente después de ser extraditados de los Países Bajos. En 2018, después de que la NCA y la policía holandesa comenzaron a trabajar juntas, la gran escala de los delitos cometidos por la organización se hizo más clara.
El trabajo conjunto condujo a la incautación de 450 kilos de cocaína y heroína y dos toneladas de cannabis en tres incautaciones en los puertos de Killingholme e Immingham, ambos en Lincolnshire, y uno en los Países Bajos.
Green también fue condenado por fraude mediante falsa declaración. Él y su cómplice Leslie Kewin, de 63 años, de Runcorn, Cheshire, robaron la identidad de un hombre y obtuvieron una hipoteca de 262.000 libras sobre la casa de cuatro habitaciones de la víctima en Mount Way, Waverton, cerca de Chester, para pagar una deuda de drogas. Por instrucciones de Green, Kewin alquiló la propiedad y cambió su nombre mediante escritura pública al mismo que el del propietario.
Kewin afirmó entonces que era el propietario de la casa y que había obtenido la hipoteca fraudulenta, proporcionada por una pequeña empresa financiera. La red delictiva utilizó el nombre del propietario para abrir varias cuentas bancarias, crear una empresa llamada Blackpool Fruit and Veg y alquilar un almacén en Leeds.
Cuando Green fue arrestado, los agentes recuperaron casi 10.000 libras en efectivo de su casa. Sus extractos bancarios mostraban que él y su esposa habían gastado más de 26.000 libras en relojes y joyas en los seis meses anteriores. Entre 2016 y 2018, Green y su socio pasaron por sus cuentas bancarias más de 1,5 millones de libras. Entre 2013 y 2018, Green solo presentó dos declaraciones de impuestos por negocios de limpieza y peluquería. Declaró un beneficio de 7.405 libras en 2014-15 y un beneficio de 17.396 libras en 2015-16.
El juez Paul Lawton dijo a los delincuentes: “Sólo la dedicación, la persistencia y el profesionalismo de la Agencia Nacional contra el Crimen trabajando en conjunto con sus homólogos holandeses fue lo que permitió descubrir la escala y la complejidad de su operación”, y añadió que “el daño causado más allá de la importación es incalculable. Usted facilitó la distribución de drogas por parte de grupos del crimen organizado a lo largo y ancho del país. Las pruebas revelaron que se enviaban drogas a lugares tan distantes entre sí como Londres y Escocia. Lo que en realidad ustedes estaban distribuyendo era adicción, miseria, degradación social y en algunos casos muerte. Todo eso era previsible y lo sabían ustedes. También estaban facilitando el crimen organizado grave a escala nacional y la violencia que forma parte inherente de esa cultura”.
Rob Jones, director general de operaciones de la NCA, dijo: “Sin delincuentes como estos, no habría adolescentes que traficaran drogas en County Lines. No habría asesinatos por disputas territoriales ni miembros inocentes del público muertos en el fuego cruzado. Paul Green y sus cómplices permitieron y ayudaron a generar este tipo de sufrimiento y miseria en comunidades de todo el país. Eran el vínculo crucial para trasladar las drogas desde los países de origen en el extranjero hasta las ciudades y pueblos del Reino Unido, donde destrozaban vidas. Pensaron que podían esconderse detrás de una red de empresas fachada, identidades falsas y comunicaciones cifradas. Se equivocaron”.
Richard Harrison, jefe regional de investigaciones de la NCA, dijo: “Los delincuentes introdujeron de contrabando enormes cantidades de drogas en el Reino Unido. No tenían ningún tipo de ética. Cometieron un crimen increíblemente bajo y dejaron un rastro de devastación para personas totalmente inocentes clonando empresas y robando identidades. Abordar la amenaza de las drogas es una prioridad para la agencia y esta investigación muestra hasta dónde estamos dispuestos a llegar para proteger al público. Trabajamos con una amplia gama de socios nacionales e internacionales, todos los cuales nos brindaron una asistencia crucial para ayudarnos a poner a estos criminales tras las rejas”.
La Ministra de Delincuencia y Policía, Diana Johnson, dijo: “Esta fue una operación extremadamente compleja en la que participaron un gran número de agencias que trabajaron juntas. Mi agradecimiento va dirigido a cada uno de los agentes que ayudaron a llevar a estos criminales ante la justicia. Estamos decididos a llevar a estas bandas organizadas de narcotraficantes ante la justicia, y nuestras calles serán más seguras ahora que estos criminales ya no tendrán libertad para atacar a personas vulnerables en nombre del lucro”.
Sara Drysdale, fiscal especializada del Servicio de Fiscalía de la Corona, dijo: “Se cree que este caso implica la mayor operación de contrabando de drogas jamás detectada en el Reino Unido. La escala de las importaciones fue inmensa y el valor total de las drogas ascendió a unos 7 mil millones de libras esterlinas.
“Entre los acusados condenados en este caso se encuentran varios de los organizadores de alto nivel que financiaron y organizaron los envíos de droga y que hicieron esfuerzos extraordinarios y complejos para ocultar su participación. La serie de conspiraciones para importar drogas al Reino Unido culminó en una alianza entre bandas del crimen organizado del Reino Unido y los Países Bajos para importar drogas principalmente en nombre de muchos otros. Se trataba de una operación muy organizada que transportaba entre tres y cuatro cargamentos de drogas por semana y que implicaba cientos de kilos de droga”, añadió el Ministerio Público británico, que concluyó que “vamos a iniciar procedimientos de confiscación contra los acusados condenados en este caso para recuperar el dinero y los bienes que obtuvieron de sus delitos”.
